Para analisar as mudanças nos cérebros dos cães, os cientistas tiveram que analisar de que forma é que as raças de cães estão relacionadas umas com as outras e como estão relacionadas com lobos. Ya-Ping Zhang, investigador na Academia de Ciências Chinesa, foi o responsável por este estudo que comparou diferentes amostras de ADN de diferentes caninos.
A principal conclusão é que os lobos começaram a transformar-se em cães na Ásia, espalhando-se depois a outras partes do globo. Muitas das raças eram muito similares ao Pastor Alemão e Golden Retriver como os conhecemos hoje, tendo evoluído nos últimos séculos.
Ya-Ping Zhang vê os cães nativos da China como a chave para entender como os cães evoluíram. Recentemente, este grupo de investigação conseguiu sequenciar todo o genoma dos cães nativos chineses e comparou-o ao genoma dos lobos asiáticos e de raças mais recentes, como os pastores alemães. Ao comparar as mutações nos genomas, os cientistas conseguiram perceber quando é que os cães e os lobos se começaram a tornar diferentes.
E a divergência entre cães e lobos começou há 32 mil anos. Depois dos cães se terem torando diferentes dos lobos, os seus genes começaram a evoluir numa nova direção. Alguns dos genes que evoluíram mais cedo são os que estão envolvidos no olfato e na audição. Outros são ativos na região do cérebro denominada córtex pré-frontal, onde os mamíferos tomam as decisões em relação à forma como se comportam.
Os cientistas descobriram também que uma larga população de lobos começou a viver mais perto dos humanos. Os que revelavam comportamentos de predador eram mortos pelos humanos, que queriam proteger a sua espécie. Assim, os cientistas acreditam que os lobos se domesticaram a eles próprios de forma a sobrevirem perto dos humanos.
