Um grupo de investigadores da Universidade de Cambridge e da Fundação Champalimaud (FC) detetou como o olfato dos animais é utilizado para identificar e localizar outros animais. O estudo, liderado pelo investigador de Cambridge, Greg Jefferis, e que contou com os cientistas do Laboratório de Comportamento e Metabolismo da FC, liderado por Carlos Ribeiro, estudou moscas machos da fruta.
Segundo explicam em comunicado, estes animais são conhecidos por libertar uma feromona, chamada de acetato de cis-vaccenil (cVA), que é detetado por um canal olfativo específico e que atua como um afrodisíaco nas fêmeas, mas que nos machos promove agressividade.
Os investigadores do Laboratório de Biologia Molecular (LBM) no Campus Biomédico de Cambridge tiraram partido desta diferença, baseada no sexo, na reação a esta feromona, para determinar como o olfato pode codificar tanto a identidade quanto a localização de um estímulo.
Recorrendo a moscas geneticamente modificadas, o grupo conseguiu testar as hipóteses geradas a partir do seu mapa de conetividade. A microscopia fluorescente permitiu o registo de como células neurais específicas respondem a estímulos e, através da alteração da atividade das células, conseguiram identificar qual o comportamento social que estas células representam.
Examinando como as moscas fêmeas usam o cheiro para determinar a localização dos estímulos, o grupo descobriu que as moscas são especialmente sensíveis às diferenças no cheiro que atingem ambas as antenas – as narinas da mosca – e podem usar essa informação para localizar um macho. Além disso, os investigadores determinaram o mecanismo através do qual um único neurónio aumenta o contraste esquerda-direita, permitindo uma capacidade aprimorada de localizar a direção angular do macho com precisão, apesar da pequena diferença espacial entre as antenas.
As descobertas ilustram como uma única sensação – o cheiro de um macho – é dividida em diferentes aspetos dentro do cérebro, cada um codificado por um caminho neural dedicado.
Artigo científico: Generating parallel representations of position and identity in the olfactory system. Taisz, I., Donà, Münch, D., Bailey, SN., Morris, BJ., Meechan, KI., Stevens, KM., Varela-Martínez, I., Gkantia, M., Schlegel, P., Ribeiro, C., Jefferis, GSXE., Galili, DS. Cell
