Opinião|Diagnóstico de covid-19: testes RT-PCR versus testes serológicos (vantagens e desvantagens)

No despiste da covid-19, são atualmente usados os testes de RT-PCR. Este método permite detetar o RNA do vírus SARS-CoV-2. Para realização desta técnica, recorre-se a zaragatoas, que são introduzidas na região nasofaríngea do paciente. Caso o vírus SARS-CoV-2 se encontre nestas regiões (ou seja, no trato respiratório superior), as zaragatoas ficarão contaminadas com o vírus. Posteriormente, é extraído o RNA viral destas zaragatoas e o RNA é amplificado por PCR obtendo-se desta forma uma reação positiva de um paciente com infeção ativa para covid-19 (podendo este ser sintomático ou assintomático e potencial transmissor do vírus SARS-CoV-2).

Os testes serológicos, ao contrário dos testes de RT-PCR, não pesquisam diretamente o vírus, mas, sim, a resposta do sistema imunitário do paciente. Nestes testes, é feita uma recolha de sangue do paciente para um tubo seco ou com anticoagulante e nestas amostras são pesquisados os anticorpos produzidos pelo organismo em resposta ao contacto com o SARS-CoV-2.

Relativamente ao material de colheita, os testes serológicos apresentam vantagens em relação aos testes RT-PCR, pois os tubos de colheita são menos dispendiosos do que as zaragatoas e os profissionais de saúde que efetuam a colheita não estão tão expostos à área mais provável de transmissão (região nasofaríngea).

Paralelamente, tal como é do conhecimento geral, o RT-PCR é o teste que está a ser utilizado para o despiste de SARS-CoV-2 na generalidade dos países em que o crescimento das infeções tem tido um crescimento exponencial. Desta forma, é previsível que a curto/médio prazo se verifique uma rutura, quer nas zaragatoas, quer nos kits de diagnóstico por RT-PCR.

Embora a técnica de RT-PCR seja bastante sensível, apresenta algumas lacunas quer na deteção do vírus SARS-CoV-2 (2,3), quer na informação extraída dos resultados obtidos (positivos ou negativos), nomeadamente:

 Probabilidade de falsos negativos

Nos casos em que o vírus se aloja nas vias respiratórias inferiores, a amostra nasofaríngea poderá dar um falso negativo, sabendo-se inclusivamente que há relatos de vários pacientes com sintomatologia grave já hospitalizados que dão negativo por RT-PCR durante vários dias. Esta situação é muito preocupante uma vez que estes pacientes não são tratados como covid-19 positivos, podendo levar à contaminação quer de outros doentes quer dos próprios profissionais de saúde (2).

 Pacientes assintomáticos

Tal como é referido por alguns autores, há pacientes infetados que não apresentam sintomas, mas com capacidade de infetar outros indivíduos (4). A população assintomática não é até agora elegível para realização dos testes, podendo desta forma subestimar o número de indivíduos infetados com SARS-CoV-2. Inclusivamente alguns indivíduos podem já estar imunes à doença sem nunca ter sido feito qualquer despiste do SARS-CoV-2.

Pacientes recuperados

Após infeção, o doente é considerado recuperado após realizar dois testes consecutivos de RT-PCR. Contudo, nada sabemos relativamente ao seu sistema imunitário e se poderá ou não ser reinfectado com SARS-CoV-2.

 Número de testes possíveis de realizar por dia

Esta técnica exige três passos: recolha da amostra (zaragatoa), extração do RNA viral e reação de amplificação. Este procedimento leva no mínimo quatro horas (por cada 94 testes), limitando desta forma o número de testes que podem ser realizados por dia.

Por outro lado, segundo a Organização Mundial de Saúde (1), os dados resultantes de outras epidemias por SARS demonstram que a resposta serológica (pesquisa de anticorpos IGM e IGG) pode ser usada para diagnóstico da covid-19. A produção destes anticorpos apresenta um padrão consistente idêntico a uma infeção viral aguda, ou seja, produção inicial de IGM com declínio ao fim de 3-5 dias, e consequente produção posterior de IGG (5). Os testes serológicos não só podem ser utilizados no diagnóstico da covid-19, como também podem trazer vantagens, não só na interpretação de resultados, como também na rapidez de resposta, nomeadamente:

Redução do número de falsos negativos

O anticorpo IGM pode ser detetado a partir do terceiro dia de infeção e a sua produção é independente da localização do vírus (seja no sistema respiratório superior ou inferior), minimizando desta forma falsos negativos.

Rapidez na obtenção de resultados

Os kits de serologia para diagnóstico da covid-19, permitem realizar cerca de 180 testes por hora, o que possibilita a realização de cerca 720 análises em quatro horas (em detrimento das 94 amostras em quatro horas, por RT-PCR).

Pacientes assintomáticos

Nos pacientes assintomáticos, os testes serológicos podem apresentar uma lacuna, pois, se por um lado, a presença de IGM e IGG pode dar uma confirmação da presença de SARS-CoV-2, permitindo rapidamente em caso positivo o isolamento do paciente (mesmo que assintomático), por outro lado, os pacientes com IGM negativo e IGG positivo necessitam de uma confirmação da presença do vírus por RT-PCR. Um resultado positivo para IGG e negativo por RT-PCR (testado com um intervalo de 24h) seria indicativo de um paciente negativo para a covid-19, mas tendo, contudo, adquirido imunidade.

 Nesta perspetiva, considera-se que as duas técnicas não são mutuamente exclusivas, mas devem ser consideradas complementares, nomeadamente em pacientes assintomáticos e com sintomatologia ligeira, nos casos em que houve contacto com um individuo que testou positividade e em que a quarentena é obrigatória, bem como em pacientes que já superaram a doença e nos quais se pretende perceber se possuem imunidade. Desta forma, recorrendo às duas técnicas em complementaridade, aumentaríamos a capacidade de testagem com custos substancialmente mais reduzidos, reduzindo o número de falsos negativos e recolhendo mais informação e relativamente à imunidade conferida pela covid-19.

*Ângela Xufre, doutorada em Biologia; diretora técnica do laboratório veterinário português DNAtech.